La misma tecnología podría aplicarse a cualquier otra especie extinguida de la que se obtenga pelo, cuernos, pezuñas, piel o plumas, y que haya desaparecido en los últimos 60.000 años, la edad límite para el ADN.

A pesar de que no es probable que los animales conservados en los museos de ciencias naturales recuperen la vida, estas antiguas colecciones están llenas de objetos que podrían contener ADN que podría ser decodificado por las nuevas máquinas secuenciadoras.

Si se puede reconstruir el genoma de una especie extinguida, los biólogos pueden averiguar las diferencias genéticas exactas con su descendiente vivo más cercano. Hay conversaciones sobre cómo modificar el ADN en un óvulo de elefante para que después de cada vuelta de cambios se parezca progresivamente cada vez más a un óvulo de mamut. El estadio final podría entonces ser gestado a término en una hembra de elefante, y los mamuts podrían una vez más vagar por las estepas siberianas.

Lo mismo sería técnicamente posible con los neandertales, cuyo genoma podría recuperarse dentro de poco, aunque habría varios problemas éticos para modificar el ADN de un ser humano moderno para que se convierta en otra especie de humano.

Un equipo de investigación liderado por Stephan C. Schuster y Webb Miller, de la Universidad Estatal de Pensilvania, informa en el último número de Nature que recuperó gran parte del genoma del mamut. Estos parientes de los elefantes que vivieron en la Edad de Hielo fueron cazados por los seres humanos modernos que habrían llegado a Siberia hace 22.000 años. Hace 10.000, los mamuts se extinguieron tanto en Siberia como en América del Norte.

Schuster y Miller dijeron que no hay obstáculos técnicos para decodificar el genoma completo de este animal, y que podría hacerse por otros dos millones de dólares. Ellos ya pudieron calcular que los genes del mamut difieren de los del elefante africano en alrededor de 400.000 sitios.

Actualmente, no hay forma de sintetizar un trozo de ADN del mamut, y menos aún de transformarlo en un animal entero. Pero Schuster dijo que un atajo podría ser modificar el genoma de la célula de un elefante en los 400.000 sitios necesarios para hacerlo parecerse al genoma del mamut. La célula podría convertirse en un embrión y éste podría ser gestado por una elefanta, un proyecto cuyo costo rondaría los 10 millones de dólares.

Científicos rusos han intentado varias veces cultivar los óvulos de mamuts que parecen perfectamente conservados en hielo. Pero el ADN siempre estaba degradado y no quedaban células viables.

El método aún no ha sido publicado y Rudolph Jaenisch, biólogo del Instituto Whitehead, de Cambridge, dijo que la propuesta de revivir un mamut era sólo "un experimento mental sin posibilidades realistas de tener éxito".

Church, sin embargo, dijo que recientemente hubo enormes avances técnicos y que se esperan otros semejantes en ingeniería de los genomas. Con su nuevo método, se inyectan alrededor de 50.000 secuencias de ADN en una célula.

En el laboratorio, la célula podría ser cultivada y testeada, y sus descendientes sujetas a nuevas modificaciones hasta ser suficientemente cercanas a la especie antigua. En el caso del mamut, dijo Church, el proceso podría comenzar por extraer una célula de piel de un elefante y llevarla al estado embrionario con el método desarrollado el año último por el doctor Shinya Yamanaka.

Cuando se le preguntó si el proyecto del mamut podría hacerse realidad, Church dijo que "despierta algún entusiasmo", a pesar de que hacer mejores zoológicos no figura en su lista de prioridades por encima de resolver la crisis energética.